顾名思义，含油污泥就是混入了油的泥土。油和水是不相溶的，油混入水中只会浮在水面上；但油要是混入了泥土，就会混合在一起，形成了一种极其难以处理的含油污泥。油田在油气生产过程中都会产生一定量的含油污泥，主要来自两个方面：一是原油从地层中携带至地面，在各类容器、大罐和回收水池等地面设施中淤积，需定期清理的污泥；二是油井作业、集输油管道穿孔和盗油产生的落地污泥。
油田含油污泥的物理化学性质十分复杂，一般含有大量的老化原油、蜡质、沥青质、胶体和固体悬浮物、细菌、寄生虫、盐类、酸性气体、腐蚀产物以及少量机械杂质、铜、锌、铬、汞等重金属盐类等，同时还含有苯系物、酚类、蒽、芘等有恶臭的有毒物质。油田的生产过程中还加入了大量的凝聚剂、缓蚀剂、阻垢剂、杀菌剂等水处理药剂，极难分离和处理。
在没有现代化处理手段之前，含油污泥一直是油田生产过程中严重的环境污染源之一，也是棘手的难题之一。造成问题棘手的原因一是含油污泥体积庞大，二是成分复杂。
过去十几年间油田开发中由于对环保重视和监督处罚力度不够、整顿废弃物能力不足，导致历史遗留的土壤污染问题高达14300万吨。同时，这个数字还在以每年400万吨的数字在增加。这些含油污泥中石油含量平均约10%～30%，且含有大量复杂成分；不仅造成了石油资源的浪费，且这些危险废弃物一旦进入井场周边环境，将对土壤、水源等造成不可估量的负面影响。石油类在作物体及果实部分主要残留毒害成分是多环芳烃类。芳香烃类物质对人及动物的毒性极大, 尤其是双环和三环为代表的多环芳烃毒性更大。多环芳烃类物质可通过呼吸、皮肤接触、饮食摄入等方式进入人和动物体内, 影响其肝、肾等器官的正常功能 , 甚至引起癌变。石油类物质还通过地下水的污染以及污染的转移构成对人类生存环境多个层面上的不良胁迫。
含油污泥按照《按照国家危险废物名录》属于HW08危险废弃物，面对这令人头疼的油泥，企业处理含油污泥的手法曾经一度只有掩埋和焚烧两种办法。掩埋就是将含油污泥找个地方挖个坑，做好防渗透后埋起来，这种方法会占用大量的土地，且容量有限。而焚烧法就是将含油污泥进行高温焚烧，这种方法可以实现废物减量并焚毁污染物质，还可以回收一部分热量。但缺陷在于需要消耗大量燃料，运行成本高。
